Люди всегда любили сверкающие камни, отливающие всеми цветами радуги. Люди приписывали особую силу этим камням и использовали их в магических, религиозных церемониях и в медицинских целях. Даже сегодня многие женщины до сих пор носят (конечно, без всяких эзотерических мотивов) особенный камень в кольце или подвеске, потому что с ним они чувствуют себя лучше. Конечно, никто точно не знает, является ли это работой камня, но, во всяком случае, это не приносит вреда.
В прошлом только те камни, которые были необычайно большими, красивыми, сияющими и интенсивно окрашенными, считались драгоценными. Такие камни, как правило, попадали в королевскую сокровищницу или во владение церкви. Но, поскольку этих камней было мало и спрос на них возрастал, под определение «драгоценные камни» или «самоцветы» попали некоторые различные минералы или камни. Позже было сделано разделение между драгоценными и полудрагоценными камнями. Насколько камень ценный, зависитот степени его твердости. В начале списка стоит бриллиант, наиболее ценный и в то же время самый твердый из всех камней, уровень твердости определен как 10 (максимальный) по шкале твердости Мохе. За ним следует семья корундов со степенью твердости 9, сюда входят сапфиры и рубины, топаз со степенью твердости 8 и бериллы, включая аквамарины и изумруды со степенью твердости от 7,5 до 8. Степень твердости от 7 у кварцев, включая аметист, розовый кварц, горный хрусталь, которые считаются менее драгоценными. Камни со степенью твердости менее 4 едва ли используются для создания ювелирных изделий, за исключением янтаря (степень твердости от 2 до 2,5), который не является камнем в настоящем понимании этого слова, но окаменевшей древесной смолой, и коралла (степень твердости от 3 до 4), являющегося известковым секретом полипов, живущих в море. Ценность камня также зависит от других критериев, таких как чистота, сияние и размер. Например, особенно красивый изумруд может быть дороже, чем небольшой, с легким изъяном бриллиант.
Драгоценные и полудрагоценные камни являются экстраординарными древними натуральными продуктами, состоящими из различных комбинаций минералов и меченых атомов. Они развивались на протяжении миллионов лет после формирования земной коры в результате химических процессов внутри и на поверхности Земли. Почти все страны мира имеют большие или меньшие запасы драгоценных и полудрагоценных камней, которые добываются в шахтах, часто в примитивных и опасных условиях для рабочих и используются в торговле. Сегодня не все драгоценные камни добываются в шахтах. Химические лаборатории играют важную роль в этом виде деятельности, создавая синтетические самоцветы, отвечающие требованиям ювелирной промышленности. С использованием таких методов, как кристаллизация растворов и расплавление, стало возможным «создать» синтетические драгоценные камни путем «подборки» правильных химических компонентов. Любителю будет очень трудно отличить настоящие камни от искусственных. Лучшим критерием является цена — кольцо с сапфиром, которое вы можете купить за скромные деньги, — это очень подозрительно.
